Te traemos la decimosétpima edición de “¿Sabías que?”, nuestro especial dedicado a los inventos de la industria automotriz, esos que marcaron un antes y después en la evolución de los autos.
Con ustedes: el neumático.
¿Qué es?
Es una cubierta de caucho o goma que se sitúa en las ruedas, ya sea de autos o máquinas. Su función es mantener un contacto y fricción con el terreno por donde se transite, posibilitando el arranque, el frenado, la guía y la amortiguación del andar, disminuyendo el impacto de las irregularidades del camino.
Historia
La rueda lleva miles de años de uso. Algunas fuentes indican que habrían nacido en la antigua Sumeria (Mesopotamia) alrededor del 3.500 a.C. Pero la idea de ponerle caucho en el exterior fue gracias inventor Charles Goodyear que, en 1839,y por accidente, descubrió la primera gran evolución en la fabricación de neumáticos: la vulcanización, proceso que permitiría usar al caucho como base para todos los desarrollos siguientes. La materia prima es una sustancia líquida conocida como “latex” que se extrae de la Hevea, una planta originaria del Amazonas. El inventor mezcló azufre con caucho y luego aplicó calor y presión. Así consiguió mejorar la plasticidad y resistencia, es decir que no se volviera quebradizo ante el frío, ni pegajoso a temperaturas elevadas.
Posteriormente, la primera llanta neumática o llena de aire, fue patentada en 1845 por el ingeniero escocés Robert W. Thompson. La invención fue un aporte para el confort de los carros tirados por caballos, aunque no prosperó porque era muy costoso desde el punto de vista industrial. Fue recién en 1888, cuando otro escocés, el veterinario John Dunlop, se las ingenió para crear un tubo lleno de aire. Así nacía la primera cámara conocida de la historia y, por ende, los primeros neumáticos con aire.
Fue exitosa, porque lograba amortiguar los golpes que las ruedas de madera transmitían al resto de la estructura. Era una combinación de tela, cuero, goma y aire. ¿En qué vehículo se aplicó primero? en la bicicleta del hijo de Dunlop. En 1889 abre su primera fábrica. En 1892, Continental fabrica en Alemania su primera rueda-neumático para bicicletas, y los hermanos Michelin hacen lo propio en Francia e inventan el neumático desmontable, siempre en el rubro de las dos ruedas. Tres años después, los Michelin patentaron los neumáticos desmontables sobre las bases de bicicletas. El sueño era ofrecer un neumático fácil de reparar después de que un ciclista se acercara a la planta de la empresa francesa en busca de material para reparar su neumático Dunlop. Por entonces, se tardaba horas en arreglarlo, lo que originó esta idea. De ahí en más, la evolución del neumático fue constante y rápida.
Al tiempo que Michelin patentaba al neumático desmontable, un tal Welch inventaba el neumático con talón, una técnica que constaba en fijar el neumático a la llanta mediante alambres de acero trenzado. A su vez, para 1895, los Michelin volvían a invertir su conocimiento y daban a conocer los neumáticos con cámara de aire en un auto y los usan por primera vez en una carrera de París a Burdeos.
Este paso sería de vital importancia para la historia de la industria automotriz. Tres años después, se fundaba Goodyear Tire&Rubber Company, de la mano de Frank Seiberling, en homenaje al apellido del descubridor del caucho. La empresa comenzó fabricando neumáticos para bicicletas y para 1916, se convirtió en la empresa más grande de neumáticos del mundo. Años antes, junto a Firestone, desarrollaban neumáticos con talón con costado recto o semirecto, evolucionado el invento de Welch. Esta naciente compañía logra patentar en 1903 los neumáticos sin cámara, aunque no prosperaron inmediatamente, sino que recién o lograrían casi 50 años más tarde.
Por aquellos tiempos, el mapa mundial de neumáticos tenía a Michelin en Francia, Dunlop en Gran Bretaña y Firestone en Estados Unidos.
Para 1905 aparecen los primeros con dibujos (banda de rodadura) ya que hasta ahí eran lisos. En 1949, Michelin patenta el neumático radial, compuesto por tiras pegadas una encima de otra de forma lineal. Estos desarrollos habían comenzado en la década del 20′. Desde los 50′, Bridgestone se encargará de desarrollar nuevos tipos de materiales y tecnologías, por lo que su papel en la industria ha sido muy importante desde la segunda mitad del siglo XX. Sus radiales definitivas aparecen en 1964.
En 1979 aparecen los Run-Flat o antipinchazos, de la mano de Bridgestone. En 1986 debutan en el Porsche 959.
Ya para la década del 2000, se comenzó a desarrollar neumáticos que ayudan a mejorar la eficiencia de combustible y que ayudan a proteger el medio ambiente, los conocidos como Eco Tuning.
Existen otros casos más avanzados donde se utilizan microprocesadores para ajustar la presión y modificar la huella. Desde el 2013 se comercializan neumáticos que miden la presión y temperatura aun cuando están rodando, y eso obviamente reduce el riesgo de un pinchazo.
La evolución del neumático hizo que los viajes dejen de ser molestos y pasen a ser placenteros y confortables. La movilidad cambió de manera constante. Hoy en día, el progreso del neumático está puesto en reforzar la seguridad y la eficiencia sin perder de vista el confort.
Dicho esto, todo indica que en un futuro cercano habrá un neumático auto-reparable gracias a un caucho con auto-cicatrizantes a partir de polímeros conectados por enlaces químicos irreversibles.
El neumático es la única unión física entre el auto y el terreno que este transita. Es por eso que su estado debe mantenerse en óptimas condiciones. El desgaste del material lleva a que los dibujos de las bandas de rodadura vayan perdiendo profundidad y así el agarre. Además, se empiezan a limitar otras funciones como, por ejemplo, la canalización del agua sobre asfaltos mojados, o bien la tracción en los terrenos con barro.
¿De qué se compone?
Se compone de varios elementos que hacen que cumpla un correcto funcionamiento. Por ejemplo:
- Flanco o perfil: está constituido por goma flexible para adaptarse a las deformaciones del neumático en fase de rodadura.
- Hombro: la goma del hombro es la más gruesa, debido a que es la parte más expuesta a los golpes. Permite distribuir el calor producido por el neumático durante sus movimientos.
- Lonas de carcasa: son cables de fibras textiles en arcos dispuestos en ángulos rectos y pegados al caucho de las cubiertas. Permite resistir la presión. Son alrededor de 1400 cables.
- Lonas de cima: son cables de acero muy finos y resistentes, cruzados oblicuamente y pegados unos a otros de manera que formen triángulos indeformables. Garantizan la flexibilidad.
- Talón: Parte interior del neumático que se ajunta a las llantas. Está compuesto de alambres de acero de alta tecnología formando un cable trenzado y circular. Facilita el ajuste del neumático.
- Revestimiento de goma interior: es la capa de goma más interna y sirve para retener el aire en el interior del neumático facilitando la estanqueidad.
Tipos de neumáticos
Diagonales: en su construcción las distintas capas de material se colocan de forma diagonal, unas sobre otras.
Radiales o con radios: en esta construcción las capas de material se colocan unas sobre otras en línea recta. Este sistema permite dotar de mayor estabilidad y resistencia a la cubierta.
Autoportante: en esta construcción las capas de material se colocan unas sobre otras en línea recta, sin sesgo, también en los flancos. Este sistema permite dotar de mayor resistencia a la cubierta, aunque es menos confortable por ser más rígida, se usa en vehículos deportivos y tiene la ventaja de poder rodar sin presión de aire a una velocidad limitada, sin perder su forma.
Hoy una docena de compañías se reparten la industria del neumático a nivel global. Bridgestone, Michelin, Goodyear, Continental y Pirelli, son las mejor rankeadas.
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